Os raios são de longe o fenômeno mais intenso que ocorre na natureza, resultado de processos que aceleram quantidades gigantescas de elétrons a velocidades próximas a velocidade da luz em períodos de milionésimos de segundo, causando correntes elétricas milhares de vezes maiores que aquelas que estamos acostumados em nosso cotidiano. Tais correntes aquecem o ar a temperaturas de dezenas de milhares de graus, superiores à temperatura da superfície do sol, causando ondas luminosas visíveis a centenas de quilômetros, ondas sonoras a partir da expansão do ar aquecido audíveis a dezenas de quilômetros, conhecidas como trovões, ondas eletromagnéticas na faixa de ondas e rádio e radiação de alta energia, os famosos raios-X e raios gama. Estas características trazem consigo um mistério, uma beleza e um medo inigualáveis. Mistério porque até hoje não sabemos exatamente todos os detalhes de como as descargas elétricas se originam dentro das nuvens de tempestade, conhecidas como nuvens Cumulonimbus. Beleza porque os raios nunca se repetem completamente, o que nos faz não cansar de admirá-los. Medo devido ao poder mortal de tirar vidas de uma forma instantânea e imprevisível. Estima-se que 50 descargas atmosféricas ocorram a cada segundo no planeta Terra, isto é, 1,5 bilhões de descargas por ano, a maioria (cerca de um bilhão) na região tropical sobre os continentes. Destes totais, cerca de 30% são raios, isto é, ocorrem cerca de 500 milhões de raios por ano no planeta, sendo cerca de 150 milhões na região tropical e 50 milhões no Brasil. Calcula-se que por ano morrem cerca de 25.000 pessoas no planeta atingidas por raios, sendo que no Brasil morrem em média 110 pessoas por ano e que os raios causem prejuízos globais de dezenas de bilhões de dólares, sendo que no Brasil os prejuízos anuais ultrapassam um bilhão de dólares. Raios existem desde os primórdios de nosso planeta e em diversos outros planetas do sistema solar. A cada ano que passa nos damos conta de que os raios tem um papel cada vez mais relevante na estrutura atual do meio ambiente e na existência de vida em nosso planeta. Atualmente temos evidências de que os raios possam ter dado surgimento à vida na terra, ao criar os primeiros aminoácidos; ter moldado a estrutura elétrica das primeiras células, ao gerarem campos elétricos que se perpetuam entre a superfície da Terra e a alta atmosfera conhecidos como ressonâncias de Schumann; ter moldado a camada de ozônio na baixa atmosfera, denominada troposfera, que atua como um gás estufa e causa o aquecimento do planeta; ter moldado as florestas, ao causar a morte de centenas de milhões de árvores por ano diretamente ou em grandes incêndios; ter ajudado a criar condições para o desenvolvimento das plantas, ao produzirem na atmosfera óxidos de nitrogênio que são levados pelas chuvas para o solo e oceanos; ter moldado o campo elétrico atmosférico, gerando uma corrente elétrica no solo capaz de influenciar os processos de oxidação relacionados ao equilíbrio dos micróbios e dos ciclos biogeoquímicos importantes para a vida.